Палеонтологией называется наука об ископаемых организмах. Подавляющее большинство видов, к которым эти организмы принадлежали, вымерло. Тем не менее, накопленный палеонтологический материал позволяет восстановить общий ход эволюции видов растений и животных.

Ископаемые остатки. Только ничтожная часть организмов или их остатков могла сохраниться в земных пластах. Мягкие части тела обыкновенно разлагаются, не оставляя следов. Твердые части, разрушаясь более медленно, могут замещаться кремнеземом из проникающих к ним минеральных растворов. В подобных случаях образуются окаменелости. Иногда в горной породе остается полость, соответствующая форме данного организма; со временем она заполняется илом или песком, затвердевает и получается как бы его окаменевший слепок. В других случаях организмы медленно обугливаются и оставляют, словно типографский оттиск на породе. В песке без доступа воздуха и воды трупы животных и людей могут пролежать многие тысячи лет, сохраняя кожу и высохшие мышцы. В земных слоях сохранились и дошли до нашего времени отпечатки частей тела вымерших животных, растений, более или менее полные скелеты, костные и хитиновые, челюсти, зубы, рога, чешуи, раковины, панцири, следы ног, пыльца. Известны целые "кладбища" костных остатков, следы борьбы между животными.

Тонкие прозрачные шлифы, получаемые при микроскопических исследованиях осадочных пород, обнаружили остатки бактерий. Осадочные железные и марганцевые руды, бокситы, фосфориты, глинистые морские и пресноводные отложения включают массу бактерий.

По ископаемым остаткам палеонтологи восстанавливают внешний вид и строение организмов такими, какими они были при жизни.

Эры и периоды. Историю Земли и жизни на ней ученые разбивают на определенные промежутки времени - эры, которые подразделяются на периоды. Смена эр и периодов происходила в результате больших изменений в органическом мире. Продолжительность эр и периодов узнают определением количеств продуктов распада радиоактивных элементов, который идет при любых внешних условиях с постоянной скоростью. Например, ученые высчитали, что за каждые 100 млн. лет от кг урана остается 985 г и образуется 13 г свинца и 2 г гелия. Узнав, сколько свинца и гелия содержит взятая проба, подсчитывают, какое время ушло на их образование, т.е. каков геологический возраст горной породы.

В истории Земли различают следующие эры: кайнозойскую - новую, мезозойскую - среднюю, палеозойскую - древнюю протерозойскую - ранней жизни и архейскую - начало 6 развития Земли. Названия эр происходят от греческих слов.

Наименования периодов даны в большинстве случаев по названию местности, где впервые обнаружили характерные для них ископаемые остатки.

Смена фаун и флор на Земле. Преемственность в развитии фауны и флоры любой области многократно нарушалась горообразовательными процессами, наступлениями и отступлениями моря. Допустим, море заняло участок суши, а затем отступило, и суша снова образовалась на этом месте.

Ее фауна и флора уже не могут быть "Представлены видами, являющимися непосредственными потомками тех видов, которые населяли прежнюю сушу.

Сопоставление ископаемых остатков из земных пластов разных геологических эпох убедительно свидетельствует об изменении органического мира во времени. В самых древних пластах заключены остатки представителей лишь типов беспозвоночных, а в более поздних пластах - остатки представителей типа хордовых. Позже появились на Земле классы позвоночных. В более молодых геологических пластах содержатся остатки животных и растений, относящихся к видам, похожим на современные.

Данные палеонтологии дают большой материал о преемственных связях между различными систематическими группами. В одних случаях удалось установить переходные формы, в других - филогенетические ряды.

Ископаемые переходные формы. Среди ископаемых организмов были открыты, как и у современных, переходные формы.

В древнейших пластах земной коры (палеозойской эры) были найдены остатки вымерших земноводных плоскоголовых - стегоцефалов. В строении их скелета наряду с признаками земноводных (строение конечностей и наружный вид) можно отметить признаки рыб - двояковогнутые позвонки, наличие спинной струны, как у современных осетровых. В коже стегоцефалов были сильно развитые окостенения, подобные чешуе рыб. Вместе с тем у поздних стегоцефалов уже наметился шейный отдел позвоночника - признак пресмыкающихся.

Большой интерес с эволюционной точки зрения представляет находка археоптерикса в сланцах юрского периода мезозойской эры. Это животное величиной с голубя имело признаки птицы, но сохраняло еще черты пресмыкающихся. Признаки птиц: сходство задних конечностей с цевкой, наличие перьев и общий вид. Признаки пресмыкающихся: длинный ряд хвостовых позвонков, брюшные ребра и наличие зубов. Археоптерикс не мог быть хорошим летуном, так как у него слаборазвитая грудная кость без киля, гибкий позвоночник и хвостовые позвонки.

Прочие статьи:

Биологические особенности
Облепиха относится к ягодным кустарникам семейства лоховых. Она занимает промежуточное положение между типичными кустарниками и деревьями. В естественных условиях облепиха чаще всего растёт в виде многостебельного древовидного кустарника ...

Природные катаклизмы нашего времени
Сейчас уже не вызывает сомнений, что ушедший век ознаменовался быстрым ростом числа природных катастроф и объема связанных с ними материальных потерь и физико-географических изменений территорий. Менее чем за полвека число природных бедст ...

Приложение (термины)
Альбинизм – депигментация кожи, волос, глаз. Отсутствие окраски, не меняющиеся с возрастом. Аллель – одно из возможных состояний гена, каждое из которых характеризуется уникальной последовательностью нуклеотидов. Анеуплодия – явление ...